Fotosynteza – kluczowy do życia proces, jaki zachodzi w roślinach – jest narażona na niebezpieczeństwo, jeżeli temperatura otoczenia przekroczy określony próg. Niestety, nowe badania pokazują, że takie ryzyko jest coraz bardziej realne, zwłaszcza w odniesieniu do lasów tropikalnych. W sytuacji, kiedy temperatura otoczenia osiągnie pewien krytyczny poziom, lasy tropikalne przestają przeprowadzać fotosyntezę, co prowadzi do śmierci liści i całych drzew.
Na całym globie możemy obserwować zjawisko wzrostu temperatury, które szczególnie niekorzystnie wpływa na rośliny tropikalne. Zjawisko to jest powodem, dla którego te rośliny mogą mieć trudności z przeprowadzeniem fotosyntezy. Co gorsza, naukowcy wyliczyli, że istnieje punkt krytyczny, którego przekroczenie oznacza śmierć liści tych roślin. Ten punkt wynosi 46,7 st. C dla drzew z lasów tropikalnych.
Martjin Slot, uczestnik międzynarodowego zespołu badawczego, skomentował tę sytuację dla „New Scientist”, mówiąc: „Chociaż 46,7 st. C wydaje się wysoką temperaturą, warto pamiętać, że temperatura liści może być znacznie wyższa niż temperatura powietrza”. Do tej pory zakładano, że liście w lasach tropikalnych nie osiągają jeszcze tego limitu. Jednakże najnowszy artykuł opublikowany w „Nature” sugeruje, że niewielka część liści w strefie tropikalnej już przekroczyła próg temperatury uniemożliwiający fotosyntezę.
Stojący za życiem na Ziemi proces fotosyntezy polega na konwersji wody, dwutlenku węgla i energii słonecznej przez rośliny na cukry i tlen. Cukry są podstawowym składnikiem odżywczym dla roślin, a wyprodukowany przez nie tlen trafia do atmosfery. Dzięki temu procesowi atmosfera jest zasobna w tlen, niezbędny do oddychania dla wszystkich organizmów, a także zapewnia pokarm wielu gatunkom zwierząt.